太陽能制冷空調，就是將太陽能系統與制冷機組相結合，利用太陽能集熱器產生的熱量驅動制冷機制冷系統。當天氣越熱、太陽輻射越強的時候，空調的使用率越高，而這時正是利用太陽能空調最有利的時機。
目前利用太陽能制冷主要有兩種方法：一是先實現光電轉換，再以電力推動常規的壓縮式制冷機制冷；二是進行光熱轉換，以熱能制冷。由于前者的造價昂貴，所以研究人員主要通過第二種方法研發太陽能制冷空調。
太陽能制冷空調的工作原理
太陽能制冷空調系統的工作原理是：首先用數面鏡子將太陽光集中在管道上，使管道中流動的水變熱，然后用這些熱水產生的能量去啟動裝有冷水的冷卻器，這時冷卻器便會向空調機提供制造冷氣所需要的冷水。在沒有太陽光時,可以使用天然氣作為能源。
與光一熱轉換直接利用不同，太陽能制冷空調是一個光一熱/電一冷的轉換過程，實際上是太陽能的間接利用。它不象熱水、干燥等低溫直接利用那樣容易實現，在技術上比較復雜。除了對太陽能要求較高的溫度作為動力之外，還需要經過一個制冷循環的能量轉換過程才能實現。
太陽能用于空調制冷，其最大優點就是具有很好的季節匹配性，即天氣越熱，太陽輻射越好，系統制冷量越大。這一特點使得太陽能制冷技術受到重視和發展。實現太陽能制冷有“光-熱-冷”、“光-電-冷”、“光-熱-電-冷”等途徑。
太陽能制冷空調的應用
太陽能制冷空調的系統一定要兼顧供熱和空調兩方面的應用例如綜合辦公樓、招待所、學校、醫院、游泳館等都是比較理想的應用對象。這些用戶冬季或全年需要供熱：如生活用熱水、供暖、游泳池水補熱調溫等，而夏季一般都需要空調，利用太陽能全年提供大樓每天所需的大量的生活用熱水。除此之外，還在夏天以太陽能熱水制冷供其中一層空調。
太陽能空調熱水系統以平板集熱器收集太陽能產生熱水，分別儲存在制冷及生活熱水水箱中。運行中優先把太陽能輸入制冷用熱水箱其溫度比生活熱水要高。而采取中央空調供冷方式制取的9℃左右的冷凍水送到用戶的風機盤管然后返回冷凍水箱。如果遇到當天氣不好、水溫不足時用一臺燃油熱水爐輔助加熱保證系統能全天候運行。生活熱水則直接輸送到用戶，系統全自動采集數據和控制運行。
